Bitcoin es “oro teletransportable”, una moneda electrónica distribuida en una red P2P (estilo BitTorrent), sin autoridad central alguna. Inmune al control por parte del estado o intermediarios en el sistema financiero, que aumenta de valor vertiginosamente, y es probablemente lo más importante que ha ocurrido desde la creación de Internet.

Voy a intentar dar explicaciones sin muchos tecnicismos.

Instalar el programa Bitcoin genera automáticamente una billetera que se encuentra en un archivo (wallet.dat si hace falta saber).

Los bitcoins son emitidos a través de un proceso llamado “minado”, en bloques de 50 unidades, aproximadamente cada diez minutos. Para minar una red de computadoras prueban soluciones a problemas matemáticos complejos hasta llegar a una respuesta válida. Con el paso del tiempo cada bloque generará menos bitcoins. En algunos años se habrán generado todos los bitcoins posibles: 21 millones.

La red bitcoin utiliza el poder de procesamiento de los mineros para garantizar la integridad de las transacciones y evitar que alguien pueda gastar el mismo dinero dos veces. A cambio los mineros reciben bitcoins. A medida que la capacidad de procesamiento de la red aumenta, también se hace más lenta la generación de bitcoins, con el objeto de mantener la tasa de generación de nuevos bitcoins estable en un bloque cada diez minutos.

Un usuario de Bitcoin puede decidir pagar una tarifa voluntaria asociada a una transacción para expedir su confirmación.

Todas las transacciones en bitcoins son almacenadas en una red distribuida P2P al estilo BitTorrent. Las transacciones se propagan instantáneamente, pero toma unas cuantas horas en ser confirmadas por todos los nodos de la red.

La cadena de bloques almacena el recorrido de cada bitcoin, pasando de una dirección a otra. Las direcciones son anónimas a menos que su dueño decida hacerla pública. Una misma persona puede tener un número arbitrario de direcciones Bitcoin en su billetera. Es común generar una dirección para cada transacción.

Bitcoin es descentralizado, y es inmune al control central. Controlar Bitcoin es tan difícil como controlar BitTorrent.

Hay varios puntos de intercambio de bitcoin donde la gente puede cambiar sus bitcoins por dinero corriente y viceversa. El más grande es Mt. Gox en mtgox.com. También hay varios intercambios over-the-counter como #bitcoin-otc en Freenode (IRC), donde es posible intercambiar bitcoin por otras monedas, productos o servicios directamente con otros usuarios. En bitcoin.org hay una lista de empresas y personas que venden productos y servicios a cambio de bitcoins.

Bitcoin es extremadamente atractivo para el comercio internacional ilegal, siendo muy fácil efectuar transferencias internacionales anónimas de tamaño arbitrario.

Bitcoin es útil para practicar la desobediencia civil, al permitir evadir impuestos, controles de cambio, inflación y otras molestias estatales.

Algunas estadísticas (bitcoincharts.com):

• La capacidad de procesamiento de la red Bitcoin aumenta en promedio unos 25% cada nueve días.
• El valor del bitcoin ha crecido a un promedio diario de 3,85%. Hoy un bitcoin vale 8,30 USD. Si continúa creciendo a esta tasa, un bitcoin valdrá 165,01 USD en 78 días.
• Todos los bitcoins juntos valen más de 53 millones de dólares.